Instituto Faber-Ludens

Acho que o conceito de abas tem mais a ver com a organização do espaço de trabalho na tela que com a navegação propriamente dita. Claro que uma coisa influencia na outra, mas antes de os browsers incorporarem as abas, o contexto que você descreveu em Abas e Hypertexto já acontecia quando o usuário abria links contidos em um texto em uma nova janela. Você acabava ficando com várias janelas minimizadas na  barra de tarefas e muitas vezes misturadas às de outros programas. Uma zona mesmo. 

Num dado momento o windows começou a agrupar as janelas do browser em um único item na barra de tarefas. Pessoalmente, nunca me adaptei a isso. Era uma tarefinha bem chata navegar clicando no item, escolher qual janela abrir e etc... Aliás, sempre que podia desativava essa função (nem sei se ainda existe).

As abas, ao meu ver, resolveram bem esse problema mantendo as várias páginas "visíveis" dentro de uma só janela. O problema é que agora estamos nos acostumando a abrir cada vez mais páginas paralelas e o conceito está ficando saturado.